自1905年始辦，南煙經歷了清末、民國、新中國成立及社會主義發展的不同歷史時期，為中國煙草行業存續了珍貴的歷史文脈，南煙白手起家、歷經波折、 逐步壯大的過程，是近代中國民族工業崛起的歷史縮影。
1905簡氏兄弟聯合叔父簡銘石、越南華僑曾星湖等人，出資10萬港元，租用香港東區羅素街的一間舊貨倉創設「廣東南洋煙草公司」。
南煙的成功，為在華的帝國主義煙草公司所忌。由於受到他們的極端排擠手段，1908年5月，南煙終因負債十餘萬元、資本虧蝕殆盡而被迫歇業。
簡氏兄弟得叔父簡銘石9萬元資助，拍下原「廣東南洋煙草公司」機器設備及原材料，同時籌資4萬元，以資本金13萬元組建「南洋兄弟煙草公司」，南煙復業，業務進展良好。
南煙向北洋政府「農商部」立案，調整資本金為100萬元。擴股改組後，南煙在香港鵝頸橋興建了1.1萬平方米的製造廠，員工達1200多名，擁有「飛馬」、「雙喜」、「地球」、「自由鐘」等11個品牌。
南洋煙草在上海和漢口設分局，在新加坡設發行所等銷售機構。當年生產26,217箱， 盈利115萬元港幣。
南煙向北洋政府註冊立案，改組更名為「南洋兄弟煙草有限公司」，1918年，南煙改上海廠為總廠，由此南煙將業務迅速向長江流域及北方各省滲透。
南煙向社會招股1,000萬元，進一步擴大資本金至1,500萬元，改組更名為「南洋兄弟煙草股份有限公司」 ，並公告南煙的民族資本身份。此時，公司的制煙工人達10,000餘人，已成為中國民族資本中規模最大、實力最強的煙草企業。
3月，宋子文的官僚資本集團趁虚而入，獲得南洋煙草的控制權。「八. 一三」事變後，南洋煙草的上海總廠被日軍焚毀，公司被迫停工。
1938年漢口製造廠將機器設備及原材料西遷重慶，設立重慶製造廠。次年，重慶製造廠開工，但5月遭受日軍轟炸，損失慘重。
解放戰爭戰火蔓延， 國內經濟局勢動盪，南洋煙草陷入困境，為暫渡難關決定開設廣州製造廠。 8月， 購廣州市龍津中路龍津大巷16號土地，籌建新廠 廣州製造廠。
6月24日，上海市軍事管制委員會對南洋煙草實行監管。1950年前後，為保障人民合法產權，上海、漢口、廣州和重慶製造廠等陸續被實施軍事監管，分清民族資本與官僚資本。
南洋煙草轉為公私合營，公推汪道涵先生擔任董事長。
實行公私合營之後，南中煙廠、廣東煙廠併入南洋煙草廣州製造廠。(1996年， 該廠易名為廣州捲煙二廠)。
同年，重慶廠實行公私合營，1956年 建華煙廠併入，改稱公私合營南洋煙廠，1968年更名為重慶捲煙廠。
4月28日，周恩來在上海延安西路200號小禮堂內舉行座談會。會上談及大陸的工資改革在南洋煙草的香港廠實施的問題。周恩來詢問並拍板，表示支持南洋煙草的香港廠獨立運營。
為加強企業管理及簡化流程，南洋煙草董事會決定，委託中國銀行駐港總稽核室代管其香港廠。
南煙的原料供應發生困難，時任國務院副總理的李先念主持專題會議，責成有關部門在煙葉供應上鼎力支持南煙。
6月，工廠由鵝頸橋灣仔道271號，全部搬到新蒲崗工廠大廈。工廠搬至新蒲崗後，引進了當時國際先進水準的煙葉真空回潮機、煙葉脫骨機、捲煙機及包裝機。
南煙在產權關係上正式歸屬上海市政府。次年，南煙劃歸為上海實業(集團)有限公司管理。
南煙在九龍土瓜灣九龍城道225號購置了新的廠房，同時引進了當時國際領先的成套設備， 按照國際標準， 對工廠進行了全面的技術改造。于1985年完成了自新蒲崗至土瓜灣的搬遷工作。
南煙經過重組，資產進入上海實業控股有限公司。
南煙從九龍土瓜灣遷往新界屯門青楊街9號，實現了歷史上的第三次整體搬遷。
南煙舉行成立100週年慶典晚會，海協會會長汪道涵為南煙題詞「百年南洋 再創輝煌」。
南煙三期（元朗倉庫）建造完工，總建築面積11.7萬平方尺。
南煙進行「十一五」和「十二五」技術改造，大幅提高南煙的精品製造技術和產能。
南煙新產品孵化基地——柔性車間落成，標誌著南煙從傳統標準捲煙邁向了多規格異型煙的新征程。
南煙攜手上海煙草建立海外合作平臺，並舉行簽字儀式。南煙異型罐裝線建立，進一步提升罐裝產品的多樣性。
南煙成功舉辦115周年慶典晚會。
